鐵道文化一直令人深深著迷，由鐵道衍申出來的各式旅行、探索，也經常成為熱門焦點。位在苗栗縣段的臺鐵舊山線一直是臺灣鐵道迷朝聖的最主要據點之一，這裡不但有海拔最高的勝興火車站(標高402.326M)，還有最彎最陡的1號隧道，另外頗具詩意的龍騰斷橋、列入文化遺產的內社川橋等也在附近。舊山線之所以能集臺鐵西部鐵道多種之最，累積無數令人驚豔的看點，原因就這段鐵道必須行經山多海拔高的勝興段。然而這對旨於載重、職於準點的火車來講，並不是一個容易達成的目標。為了幫助火車順利地爬上勝興，遠在30公里外的苗栗火車站，自古便多了一個叫做「救援站」的任務。設在該站旁的「投煤練習場」就是最好的證明。 「投煤練習場」顧名思義，就是練習投煤的地方。駕駛蒸汽火最困難的地方就是蒸汽的掌握。由於蒸汽火車是靠燒煤產生的蒸汽來推動運轉，所以要使一台蒸氣火車上路，那最少必須兩個人搭配操作才行，其中司機操控駕駛台，司爐則負責投煤以產生蒸汽，來做為推動火車的動力。尤其是當火車載重量大，又或者當它準備爬山或經過勝興段的時候，如何增加燃煤效能，釋出最大蒸氣，便是司機和司爐最重要的工作了。

苗栗火車站因為位置適中，自古即設為南來北往火車的主要發始站之一，站內經常停列火車在此等待調度，而救援勝興段的上山火車，最需要的就是調度站的待調火車頭的幫忙，而距離勝興最近的發始站就是苗栗站，所以苗栗就成了救援勝興上山事故的最主要車站，這使得苗栗站內的每個站務人員都必須足以擔任這項救援工作才行。日明治39年，鐵路局為了訓練火車司機投煤，有意擇一車站設置「投煤練習場」時，便考慮到苗栗站的站務人員必學此技的需求，由是苗栗站便成了最適合設置「投煤練習場」的地方。

臺灣鐵路局退休員工賴定河指出，煤炭燃燒一定要有空氣，火才能燒得旺盛，因此如何增加煤碳和空氣接觸的面積是投煤的主要訣竅。而依據前人經驗得知，把煤平舖在鍋爐的四周，並使中間形成一個稍低的凹谷是最能提高效能的最佳方案，因此投煤練習時，如何平均地將360公斤的煤投置在鍋爐四周而不產生突丘，也不偏隅一方，便是最標準的投煤方式。然而理論說得容易，做起來卻十分困難，原因是投煤的爐口通常只有40公分直徑大小，而鏟子卻有1.5米長，每一口爐必須在14分鐘內鏟360次，填足360公斤煤碳才行，重點是每一鏟還得按著規定的位置和順序投放。如此一次運作下來，鐵定腰酸背痛；又若在開著的火車上，那還得頂著幾百度的高溫，以及火車行進時的左右搖晃，可以想見投煤是一件多麼吃力的工作，沒有絕對技術，還真的無法勝任。 賴定河說，苗栗火車站的這個救援站的任務隨著蒸汽機車頭的停駛，也慢慢走進歷史，見證這段歷史的投煤練習場，則因為機車頭柴油化及電氣化後不再需要練習，而被塵封了好長一段時間，一直到民國99年及民國100年舊山線因為觀光需求兩度復駛蒸汽火車，才又有人到此練習投煤。

他說，苗栗火車站早於民國92年將西區部分鐵軌及投煤練習場等空間規劃成立「苗栗鐵道文物館」，民國111年則在營建置設計下，加入鐵路一村及後站等空間，已共同規劃改成「苗栗火車頭園區」，全區並於114年4月完工啟用，並成了苗栗巿最具潛力的觀光景點，預期將對苗栗巿的觀光起到帶頭作用，有效帶動苗栗巿的發展。 上一篇報導 更多專題報導 複製本頁連結 下一篇報導