三義位於苗栗縣南端，隔大安溪與臺中市后里區為鄰；西側以火炎山稜脈與苑裡、通霄相接；東南的關刀山山脈，是三義與卓蘭、大湖的天然分界；東北隔三角山和銅鑼鄉新隆村毗連。境內矮陵起伏，為一典型的丘陵地形。

三義原名「三叉河」，這個地名和它的河川分布與流路有密切關係。三義鄉的溪流，分屬兩大水系，以關刀山與祭凸山之連稜為分水嶺；南面為大安溪支流鯉魚潭溪（景山溪）流域，北面是西湖溪（昔稱打哪叭溪）的源流區。西湖溪在鄉內有兩大支流：一源於關刀山（888公尺）北麓，一源於祭凸山（548公尺），兩流會合於廣盛、雙湖兩村交界，經雙湖村流人銅鑼鄉樟樹村，形成三叉狀，「三叉河」之地名，因此而得。日據時期設「三叉河庄」，光復後設「三叉鄉」，後以「叉字」，字義不雅，而於民國42年10月更名為三義。

三義丘陵，表層大部覆蓋赭色砂土，土壤沃度不高；全鄉面積69平方公里中，可耕農地，不到百分之十。自拓殖後，一向以生產山林產物為主，茶葉曾名揚一時，香茅也風光過一段歲月。山坡地樟樹叢生，早年，這些樟木是蒸煉腦油的原料。自從樟腦的採擷衰竭後，代之而起的是以樟木為材料的雕刻，聲名遠播國際，三義「雕刻王國」的美名，不但提高三義鄉的名聲，也富裕了三義鄉的鄉民。

山多是三義鄉地形上的最大特徵，其中以火炎山、關刀山與三角山最富盛名。火炎山位於三義鄉和苑裡鎮交界，主峰602公尺。火炎山的礫質惡地，顏色呈赭紅、黃色或橘色，不論夕陽西下，餘暉斜映，或日正當中，炎陽高照，那一座座如筍如屏的赤色秀峰，遠看彷彿有燃燒著的火焰在跳動，因而被人們稱為火炎山。

火炎山的土質屬於頭嵙山層上部，以塊狀礫岩為主，夾雜薄層砂岩。礫岩中的礫石，多為沉積岩，礫石的膠結物以細砂為主，間或含有鈣質或鐵質。礫層在更新世早期（約100萬年前），因造山運動強烈，使地形急速隆升，以致山高坡陡，河流短促。加上當時雨量充沛，河流侵蝕力及搬運力驚人，龐大的砂土、礫石，衝出山地，進人平原與濱海地區，立即堆積，經過無數歲月，形成巨厚的礫石、砂土混合岩層，稱為「火炎山礫石層」。

火炎山地層內，混含各種化石，其中以貝類化石群最豐。大部分化石的年代為更新世早期，也有一部分是上新世的晚期。由於火炎山區，地形陡峭惡劣，不適合農業和林業的開發，因而保留了相當豐富的臺灣原生植物及各類植物群落。其中以馬尾松分布最廣，佔地約60公頃，不僅是臺灣島海拔最低的，而且為中央山脈以西最大的原生馬尾松林區。馬尾松及其伴生植物的生態，對海岸防風及惡地造林，極具研究價值。

火炎山的特殊地形和茂盛的植物群，提供野生動物一個良好的棲息場所。根據觀察，棲息山區的野生動物，以喜鵲、藍鵲、斑鳩、紅嘴黑鵯、八哥、白頭翁、雀鷹、白鷺、夜鷺等烏類居多，另有少數的瀰猴、白鼻心及石虎。

火炎山，不僅地質景觀獨特，山容雄偉壯觀，而且植物披被與眾不同，是一項彌足珍貴的天然資源。行政院農委會有鑑於此，於民國75年6月公告，將火炎山列為自然保留區，以維護自然地理景觀及原生馬尾松、金毛杜鵑等稀有保育植群。

關刀山，標高888公尺，為關刀山山脈主峰，位於苗栗縣大湖、三義鄉交界。附近地形多為坡緩稜寬的丘陵地，而關刀山在這片丘陵地帶上，猶如鶴立雞群，形象極為突出。

 

關刀山山脈，自最北端的龍船山（654公尺，位出磺坑西側）、觀音山（592公尺）、經雞籠山（728公尺）、新百二分山（847公尺），至主峰關刀山最高。之後，高度遽降，先後被鯉魚潭溪（昔稱哆囉嘓溪）及大安溪切割侵蝕，形成低矮的殘丘，最南端的下太平山，高度僅501公尺。

關刀山主峰地勢突出，駐足山頂俯瞰遠眺苗栗盆地、臺中平原、東勢、卓蘭等地，及雪山山脈的眾嶺群峰，均歷歷眼前，是登高望遠的好去處。

三角山（567公尺）為雙峰山脈南端的一座山頭，位於三義北面，與火炎詩、關刀山恰成鼎足而立，山區覆蓋濃密林木，蔭翳蔽天，因位置毗鄰三義市區，成為居民晨昏運動健身的最佳場所。

三義鄉河川，北有西湖溪，南有大安溪及支流鯉魚潭溪，潺潺溪水，潤澤土地，涵養生命，成為灌溉兩岸農田不可或缺的水源。為妥善利用大安溪的豐富水源，政府於民國75年動工興建「鯉魚潭水庫」，各項工程於民國80年代陸續完成。主壩設在鯉魚潭村東面的峽谷中。

鯉魚潭水庫，係一離槽式水庫，其水源除鯉魚潭溪流外，另在大安溪中游泰安鄉士林村築壩蓄水，經導管引入水庫中。主壩為滾壓式土石壩，壩頂標高306公尺，寬20公尺，長235公尺，壩身最大高度96公尺。水庫集水區面積53.45平方公里，滿水面積4.32平方公里，總容水量12,612萬立方公尺，有效容量1,2277萬立方公尺，約為永和山水庫的4.3倍，為苗栗縣境內最大水庫。（洪東嶽,2006:465）

完成後之鯉魚潭水庫，除具有防洪、灌溉、發電、公共給水等多項功能外，配合豐富多元的自然景觀資源，成為三義地區，也是臺灣中部觀光旅遊的重要據點，假日遊客絡繹於途。

大安溪在地理分界上，中游以下大部流路位於苗栗、臺中市交界處，此外，也正好位在臺灣南北氣候分界上，尤其在冬季最明顯，往往溪北地區漫天濃霧，寒雨紛飛，而大安溪以南卻是晴空萬里、冬陽高照，這種現象形成的原因，主要是受地形影響。大安溪源流山脈高聳，方向由東北東向西南西延伸，其走向適與臺灣冬季之東北季風斜交或直交。當冷而乾燥的東北季風，從北方吹達臺灣省時，受地勢阻擋，其所攜帶的雨水，大多降在本省北部和東北部，過了苗栗之後，水氣已極為薄弱，溫度也大為回升。大安溪流域，因而成為臺灣冬季東北季風之止境。位於下游北岸的火炎山，為向東傾斜之苗栗丘陵最高峰，足以阻擋東北季風向西或西南延伸，火炎山成為一個界面，造成一溪之隔，天候截然不同的景象，形成冬日的火炎山，氣象萬千，變幻莫測的奇特景觀。

三義鄉地形錯綜複雜，山環水繞，形成多采多姿的山川風貌。因綿亙的山巒和蜿蜒的溪流，塑造了世界級的舊山線鐵道風貌；因礫質的惡地，吸引無數遊客往遊，火炎山成為臺灣十大步道之一；因昔日遍佈山坡的樟樹留下的樹根，三義成為雕刻王國。這些自然地景地物，這些獨特的觀光資源，因緣際會，讓三義通過國際慢城聯盟的認證，正式加入國際慢城行列。

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