地名，就是一地之名，是人們為了辨識空間而製定的一種標記，但同時也是人類文化活動的一種註解。透過對地名的考察，可以瞭解地理現象的演變歷史，也能對人文生活及文化發展展開更進一步的認識，是探索土地開發及族群文化不可或缺的重要材料。

地名又被稱為「歷史的活化石」，具有強烈的歷史與地理特徵（劉榮春，2010:10）。一個好的地名不僅記載了人們對山川大地的認知與想像，有時也把歷史、典故、文化、產業及期望鑲嵌在內，彷佛是時間與空間的「索碼」或「關鍵字」，讓人一看，便進入當地的地理環境或者歷史文化。一個有趣或特殊的地名通常引人好奇，也是重要的觀光指標。

臺灣地名的形成，其來源通常有以下幾種:

一、從原住民語、外來語或本土語言翻譯而來

例如「福爾摩沙」是葡萄牙語美麗之島的意思；「貓裏」是道卡斯平原的意思；「馬凹」為大湖的舊稱，為山胡椒的意思。三義到現在還保有少部分原住民語的地名，如哆囉嘓溪、打那叭溪、打木溪等，可惜這些語言的原意已經消失了。

二、從地形地貌及自然生態而來

這一類的地名非常的多，是臺灣地名的大宗，如日月潭、九芎林等。這種名稱在三義也十分多見，例如「三叉河」、「關刀山」、「鯉魚潭」、「魚藤坪」、「雙草湖」、「雙連潭」、「拐子湖」、「火炎山」、「大坑」、「深水坑」等，這類地名的特色是大多以「山、崠、林、崎、坑、湖、潭、窩、坪、壢、角、溝」等字來做結尾，讓人從名字從中即可以看出當地的地形地貌或自然特產的狀態。

三、從歷史、典故、傳說等等人文事件而來

這類地名通常是於某一事件發生後而得名，例如爽文坑、蔗廍，在三義方面，則有「打爛缸」、「十六份」、「二十份」、「無子地」、「六角亭」、「老伙房」、「番仔城」、「上城」、「下城」、「四櫃」、「五櫃」、「六櫃」、「七櫃」、「內社」等，這類地名的特色是從地名中即可探知部分地當地的人文活動。

四、文人與地形互相搭配而來

這是前二者的進階版，既能瞭知當地的人文歷史也看出當地的地形地貌，例如三義的「番仔窩」、「哨高崠」、「聖王崎」、「插旗崠」、「牛屎崎」等等。

台彎的名地在國民政府來臺後，在「反共復國」政策的導領下，曾以「不雅」為手段，進行大幅編修，許多地方因此改為看起來比好聽的偕音，例如「貓裏」改為「苗栗」；「三叉」改為「三義」。有些則強迫置入許多聖人崇拜及黨國思維，例如「中山高」、「光復橋」、「復興鄉」、「建國路」等等，三義受此影響的地名有「中正路」、「復興路」及「光復路」等。

以下簡單揀擇三義地區幾個有趣的地名略述如下：

三叉河、三義

「三叉河」是三義的老地名，會取這個名字，主要是西湖溪上游打那叭溪與打木溪在現今三興橋上游約5公尺的地方會合，形狀就像一個「Y」字，而地方人因此把這個地方叫做「三叉」，地方人覺得不雅，乃於民國42年由當時鄉長賴標秀向苗栗縣議會提請更名為「三義」（鄭錦宏，2009:442），其因有二，一是當時三義在苗栗有三席議員，二是「叉」為「義」字的簡寫，所以「叉」改成「義」也不失由來，不致憑空捏造了。

  

德興池、大魚塘

西湖村內有二個池，一個是現在稱為德興池的大魚塘，另一個是拐子湖，德興池為日治時代開挖的人工池，占地約8公頃，主要做為附近茶園及農田的灌溉用水，後來水美一帶的農田也從這裡取水，日本政府為此還蓋了一條長達500公尺的暗圳，將水輸到茄苳坑的西邊，一直到分水峎（今三義交流道一帶），後來建了中山高以後，圳道被迫中斷，德興池的灌溉功能也逐漸喪失，最後變成養魚的大魚池，三義鄉公所定時間還會舉辦魚權標售，由得標者進行打撈。

德興池附近山區以油桐花最負盛名，每年油桐花季總是吸引大批遊客前往賞花。

拐子湖位在德興池附近，為一地泉湧出後，自然形成的小形湖，占地約1公頃，據說這裡因為拐子（客語青蛙）很多，尤其夏天入夜後眾哇齊鳴，聲勢驚人，所以當地人稱它為拐子湖。

  

據聞，拐子湖是養龍湖，是鎮村之寶，曾經有原住民從祭山崠遠眺拐子湖，發現湖面水光粼粼，研判水澤頗深，必定暗藏玄機，是以從來不敢在此出草漢人。過拐子湖去亦做為灌溉使用，而今因為拐子湖亦僅供

關刀山、魚藤坪、鯉魚潭

鯉魚潭是哆囉嘓溪行經三櫃一帶所形成的一個小的自然湖，因為鯉魚很多，所以被稱做鯉魚潭，據聞，有一年鯉魚的鯉魚精做怪，搞得地方人畜死傷不斷，還好天上眾神幫忙，用關刀山的大刀嶄了魚藤坪的魚藤，放入鯉魚潭把鯉魚精毒死，才平息了一場紛亂。

這個傳說的神話性質居多，由當地人穿鑿附會的可能性亦不小，不過這個傳說，倒添增了三義這三個地名的趣味性，讓人印象深刻。

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